À un moment ou à un autre du parcours de tout fondateur de startup européen, quelqu’un, en réunion, lâche le mot «Delaware». Pas l’Italie. Pas l’Allemagne. Pas la France. Delaware. Un petit État américain que la plupart des gens seraient incapables de situer sur une carte sans aide.
Et pourtant, des milliers de startups européennes s’y constituent chaque année. Pendant ce temps, l’Union européenne construit quelque chose appelé EU-INC (parfois appelé le «28e régime»), conçu pour offrir aux fondateurs de startups une alternative européenne crédible.
Cet article explique pourquoi Delaware est devenu l’option par défaut, ce que EU-INC cherche réellement à accomplir, ce qu’aucune des deux options ne résout et, surtout, comment réfléchir à cette décision pour votre entreprise en particulier.
Une analyse vidéo sur le sujet Delaware vs EU-INC
Si vous êtes fondateur de startup et que vous décidez où constituer votre société, la vidéo ci-dessous vous présente les principales différences entre Delaware et EU-INC, afin que vous puissiez faire le choix qui correspond réellement à votre situation.
Pourquoi Delaware? Ce n’est pas un hasard
La domination de Delaware en matière de constitution de startups ne s’est pas faite du jour au lendemain. Elle s’est construite sur des décennies, grâce à une combinaison d’infrastructure juridique, d’habitudes institutionnelles et d’effets de réseau.
Voici ce que Delaware offre concrètement et que les fondateurs de startups et les investisseurs apprécient:
- La Court of Chancery. Le Delaware dispose d’un tribunal de commerce dédié, sans système de jury. Les affaires sont tranchées par des juges expérimentés spécialisés en droit des sociétés. Pour les investisseurs, cela signifie que les litiges sont résolus de manière prévisible et rapide.
- Des documents standardisés. Les SAFE, les «term sheets» de série A, les structures de capital standard ; tout cela est rédigé pour les Delaware C-Corps. Les avocats de tous les États-Unis savent exactement quoi faire. Cela réduit considérablement les frais juridiques et le temps de négociation.
- Un droit des sociétés flexible. Le Delaware General Corporation Law (DGCL) est remarquablement flexible en matière de gouvernance, de catégories d’actions et de droits des investisseurs. Vous pouvez mettre en place des structures de capital complexes que d’autres juridictions n’autorisent tout simplement pas facilement.
- Un signal pour les investisseurs. Une C-Corp du Delaware indique aux investisseurs américains que vous jouez selon les règles du capital-risque mondial. Cela supprime une couche de friction avant même le premier rendez-vous.
La véritable force de Delaware ne tient pas à une caractéristique isolée. Elle réside dans l’écosystème qui l’entoure: des avocats formés à ce cadre, des investisseurs habitués à ce modèle et des documents déjà conçus pour lui. C’est très difficile à reproduire.
Ce que les fondateurs de startups européens perdent réellement en choisissant Delaware
Delaware présente de réels avantages, mais ce n’est pas une solution gratuite pour les fondateurs de startups européens. Il existe de véritables compromis dont on ne parle pas toujours.
- Friction bancaire. Une entité du Delaware opérant principalement en Europe aura souvent besoin, de toute façon, d’une filiale européenne. Cela implique de maintenir deux entités, deux systèmes comptables et de gérer les exigences de prix de transfert intragroupe.
- Complexité des ESOP. Des stock-options attribuées depuis une société mère du Delaware à des employés basés en France, en Allemagne ou en Espagne soulèvent des questions fiscales complexes dans chaque pays. Ce qui fonctionne simplement dans un contexte américain devient un casse-tête de conformité à travers les juridictions de l’UE.
- Éligibilité aux subventions de l’UE. Certains programmes de financement de l’UE, subventions publiques et instruments Horizon Europe exigent une entité juridique européenne pour être éligible. Une structure exclusivement au Delaware peut vous exclure de capitaux auxquels vous auriez pu accéder.
- Conformité continue aux États-Unis. Les C-Corps du Delaware ont des obligations de déclaration fédérale aux États-Unis, quel que soit le lieu d’activité. Si votre entreprise ne touche jamais le marché américain, vous supportez une charge de conformité pour un bénéfice limité.
Rien de tout cela n’est rédhibitoire. De nombreuses startups européennes les gèrent avec succès. Mais ce sont des coûts réels qui méritent une évaluation honnête avant de choisir Delaware par défaut.
Qu’est-ce que EU-INC, et que cherche-t-il réellement à corriger?
EU-INC est la proposition de la Commission européenne visant à créer une structure d’entreprise standardisée qui fonctionne dans tous les États membres de l’UE; un « 28e régime » qui s’ajoute aux systèmes juridiques nationaux existants plutôt que de les remplacer.
Le problème de fond qu’il vise est réel: l’Europe est un marché intérieur unique en théorie, mais, en matière de formalités pour les startups, elle se comporte comme 27 marchés différents. Un fondateur qui passe de l’Espagne à la Pologne se heurte à des règles de droit des sociétés différentes, des normes d’equity différentes, des cadres d’ESOP différents et des attentes d’investisseurs différentes à chaque frontière.
EU-INC est conçu pour résoudre cela en offrant:
- Une norme unique de constitution reconnue dans les États membres, avec des règles de gouvernance, des structures d’equity et des protections des investisseurs cohérentes.
- Une exploitation transfrontalière plus rapide sans devoir créer des filiales distinctes dans chaque pays où vous vous développez.
- Un signal crédible d’une «Europe investissable» pour les investisseurs institutionnels qui, aujourd’hui, font face à des cadres juridiques différents selon le pays de domiciliation de la startup.
En 2025, EU-INC reste en cours d’élaboration législative. La proposition est soutenue par la Commission européenne et plusieurs États membres favorables aux startups, mais les calendriers d’adoption finale restent incertains. Considérez EU-INC comme une option émergente: à suivre, mais pas encore au point de miser l’entreprise dessus.
Une note importante: EU-INC est construit dans le cadre de l’agenda de compétitivité de l’Europe, et non spécifiquement pour les fondateurs de startups. Comprendre cette distinction est important pour évaluer s’il répond à vos besoins.
Ce que EU-INC ne corrigera pas
Même si EU-INC devient pleinement opérationnel, il ne rendra pas l’Europe identique à l’écosystème des startups aux États-Unis. Plusieurs différences structurelles restent nationales et sortent du périmètre de toute initiative d’harmonisation du droit des sociétés:
- Les systèmes fiscaux restent nationaux. La TVA, l’impôt sur les sociétés et le traitement des plus-values varient fortement selon les États membres.
- Le droit du travail reste local. Les contrats de travail, les règles de licenciement et les obligations de sécurité sociale relèvent du cadre national de chaque pays.
- L’exécution judiciaire varie. Même avec une structure d’entreprise standardisée, les litiges peuvent encore être tranchés par des systèmes judiciaires nationaux, avec des vitesses et des résultats différents.
- Les habitudes des investisseurs évoluent lentement. EU-INC aura besoin de plusieurs années d’adoption avant que les avocats y soient formés, que les documents de transaction soient standardisés et que les investisseurs lui fassent confiance comme ils font confiance à Delaware.
EU-INC peut réduire de manière significative une «taxe de friction corporate»: la charge juridique liée à l’exploitation au-delà des frontières européennes. Mais il n’effacera pas la fragmentation plus profonde qui rend l’Europe opérationnellement complexe pour les startups en phase de scaling.
Cadre de décision: où constituer votre société?
Il n’existe pas de réponse universelle. Le bon choix dépend de deux variables: d’où viennent vos investisseurs et où se trouve votre marché. Voici une manière pratique d’y réfléchir:
| VOTRE PROFIL | STRUCTURE RECOMMANDÉE | PRINCIPALE MISE EN GARDE |
| Marché axé UE, VCs de l’UE | Entité locale ou EU-INC (lorsque disponible) | EU-INC n’est pas encore opérationnel; utilisez pour l’instant une structure locale éprouvée |
| Ambition mondiale, VCs américains | C-Corp du Delaware avec filiale opérationnelle dans l’UE | La structure à deux entités augmente les coûts de conformité; prévoyez un budget |
| Pré-seed, encore en phase de clarification | Constituez-vous localement; restez simple | N’optimisez pas pour des investisseurs que vous n’avez pas encore ; vous pourrez restructurer plus tard |
| Déploiement sur plusieurs marchés de l’UE | Suivez l’avancement d’EU-INC; envisagez les Pays-Bas ou l’Irlande comme hubs intermédiaires | NL/IE ne sont pas des substituts parfaits, mais offrent dès maintenant une forte crédibilité dans l’UE et auprès des investisseurs |
Checklist pratique par étape
La bonne question de constitution évolue selon votre stade. Voici sur quoi vous concentrer à chaque étape:
Pré-seed
- Constituez votre société dans votre pays d’origine pour rester simple et abordable
- Assurez-vous que les répartitions d’equity sont correctement documentées dès le premier jour
- Ne dépensez pas d’argent pour une restructuration vers Delaware avant d’avoir des investisseurs qui l’exigent
Tour de seed
- Demandez directement aux investisseurs potentiels: la structure compte-t-elle pour eux? Ne présumez pas
- Si vous levez auprès de VCs de l’UE, votre structure locale ou européenne est probablement suffisante
- Si vous levez auprès de fonds américains, faites-vous conseiller par un avocat startup qualifié sur le coût et le bon timing d’un «Delaware flip»
Series A et au-delà
- À ce stade, la structure doit correspondre à votre base d’investisseurs et à votre marché cible
- Si vous êtes en US-Delaware, assurez-vous que votre réalité opérationnelle dans l’UE est correctement structurée en dessous
- Suivez l’avancement législatif d’EU-INC ; cela pourrait devenir une option pertinente lors de votre prochain cycle de restructuration
Conclusion
Delaware n’a rien de magique. C’est une norme juridique devenue une habitude, puis un écosystème. C’est puissant, mais ce n’est pas irremplaçable, et ce n’est pas la bonne réponse pour chaque fondateur de startup européen.
EU-INC représente une initiative réelle et importante. Si elle est adoptée et gagne la confiance des investisseurs dans les prochaines années, elle pourrait réduire de manière significative le désavantage structurel auquel les startups européennes font face lorsqu’elles lèvent des capitaux chez elles. Mais nous n’en sommes pas encore là ; et les fondateurs de startups ne devraient ni l’attendre ni supposer qu’elle a été conçue principalement pour leur bénéfice.
La réponse honnête à la question Delaware vs EU-INC est la suivante : cela dépend de qui vous sollicitez pour lever des fonds, de là où vous vendez et de la manière dont vous souhaitez faire grandir votre entreprise. Ce sont d’abord des décisions stratégiques, ensuite des décisions juridiques.
Ne laissez pas la paperasse dicter la stratégie. Comprenez les compromis, obtenez un conseil juridique qualifié adapté à votre situation, et faites un choix délibéré. C’est ce que font les fondateurs de startups avisés.